元宇宙教會的發展

在90年代，許多人並沒有意識到互聯網的潛力和重要性，一些人認為它只是一項玩意或是電腦行業的工具，而不是一項可以改變世界的革新科技。早期的互聯網連接速度非常緩慢，筆者曾使用56K電話線上網，訪問網站需要等待很長時間，且當年互聯網公司的收費相當高昂，這使得許多人無法享受互聯網帶來的便利。過了20多年，隨着技術的發展和成本的降低，現在無論男女老少，人人「機不離手」，無論是工作、學習、娛樂、溝通，事無大小都離不開互聯網及智能手機。

近年元宇宙（Metaverse）的出現，情況就像當年互聯網剛面世的時候，一些人認為它純粹是個遊戲世界，另有人認為是科網股票的一個投資板塊，但未意識到這科技可能改變將來的世界。元宇宙是指一個虛擬的空間，由虛擬實境（Virtual reality - VR）、擴增實境（Augmented reality - AR）、區塊鏈 (Blockchain)、人工智能（Artificial intelligence - AI）技術所構成的一種數字化空間。參加者只需佩戴虛擬眼鏡，內置耳機及咪，配上手持控制器，便能夠在元宇宙中，選取一個「虛擬角色」，自由地互動、社交、遊戲、學習、工作、開會議等，甚至可以在元宇宙中進行購物、看演唱會等。目前，一些互聯網巨頭、遊戲公司、區塊鏈公司等已經開始開發元宇宙領域，如Facebook、Microsoft、Sandbox、NVIDIA、Amazon 等。而香港理大及教大最近增設了元宇宙教研中心，滙豐也舉辦了元宇宙音樂會，有近萬人參加。然而，由於現時虛擬眼鏡設備仍相當昂貴和笨重，加上元宇宙的多種技術還未成熟，所以未能真正普及化。但筆者認為隨着時間的發展，器材生產成本將會大大降低，硬件亦會變得輕便，虛擬眼鏡將會像一般的眼鏡，人們便可能由「機不離手」的世代進化至「鏡不離眼」的世代。

在美國，已有不少領袖建立了元宇宙教會，例如 VRchurch.org，Life.Church，Churchome 等，甚至英國傳統的St. Paul's Cathedral 教會也開始了元宇宙計劃。本港也曾經出現過「香港元宇宙教會（MetaChurch HK）」及「林以諾元宇宙教會 （fintalk180）」，而踏入2023年，這兩所元宇宙教會都相繼停止運作。筆者並不打算在此評論各地元宇宙教會的成敗，因為它仍處於「嬰兒期」，我們需要時間去研究及討論，筆者盼望透過整理現有資料，提供讀者及本地教會一個客觀的討論方向。

元宇宙教會的支持者，主要提出以下五點元宇宙對教會的好處。(1) 聚會空間：教會可以在元宇宙中建立一個虛擬座堂，讓會眾可以在虛擬空間中進行聚會，參加崇拜、祈禱會、團契及小組等，即時解決香港教會地方不足的問題。(2) 社交體驗：在新冠病毒肆虐期間，絕大部分教會都舉辦網上崇拜，並以 Zoom 平台進行團契及會議，參與者只能看着手機或電腦螢幕來參加聚會。而元宇宙教會卻能提供一個「置身其中」的參與模式，給予參加者更「生動自然」的社交體驗。(3) 特殊人士參與聚會：在資料蒐集期間，筆者發現不少有特殊需要的人士，喜歡參加元宇宙教會多於實體教會，例如行動不便人士、高功能自閉症患者、面容有缺損者等等。(4) 福音廣傳：教會可以在元宇宙中建立一個虛擬傳福音的空間，突破地域限制，讓「全球」人士及會眾的親朋都可以參加教會活動。(5) 宗教受管制地區的服侍：世界仍有不少地方禁止基督教的傳播，元宇宙教會的出現，卻有助教會接觸未得之民，亦可減少宣教士因身處受管制區域而承受的風險。

達雷爾·博克（Darrell Bock）是達拉斯神學院（Dallas Theological Seminary）的研究教授，而喬納森·阿姆斯特朗（Jonathan Armstrong）是一位技術和文化的領袖，他們在2021年出版了著作《Virtual Reality Church: Pitfalls and Possibilities》。書中探討了虛擬現實技術與宗教實踐的交集，作者認為不一定在某地方敬拜上帝（約四21）， 地上聖所都只是天上真聖所的影像（來九24）， 一切萬物包括科技都是本於神 （林前八5-6），而神的靈也是無處不在的 （詩一三九7）， 所以他們認為上帝可以臨在於元宇宙教會中；但書中也闡述了虛擬現實教會的潛在風險。

元宇宙教會的反對者提出了教會可能面臨的潛在風險，包括：(1)使人從現實社交中疏遠的風險：研究認為當人投入虛擬世界中，便容易逃離現實世界，影響真實社交生活。(2)技術故障：當人們過分倚賴科技及網絡，若發生故障，所有事工都被迫停頓下來。(3)分散注意力：有如疫情期間的網上崇拜，參加者可以隨時轉換「YouTube Channel」，甚至同時處理其他事情，這情況在元宇宙教會中也會出現。(4)建立真情誼的挑戰：在缺乏實體接觸的情況下，虛擬會眾之間建立社交區和聯繫感，實在是很大的挑戰。(5) 虛假身份的出現：元宇宙的原意是容許參加者選擇自己的「虛擬角色」甚至隱藏身份，這肯定為教會帶來嚴重風險。(6)虛擬水禮的挑戰：美國有元宇宙教會舉行虛擬水禮，牧者在沒有真實水池的地方替會眾施浸，這引發了很大的神學爭論，是現在無法達到共識的。

筆者認為現階段未是時候替元宇宙教會作出最後判斷，筆者只嘗試臚列元宇宙教會的現況及浮現的利與弊，讓讀者可以客觀分析。就正如互聯網對現今教會的影響，我們明白互聯網帶給教會很多便利，但同時互聯網也帶來很多挑戰，例如會眾缺乏安靜空間、成癮及沉溺問題等。所以無論是互聯網還是將來的元宇宙，相信教會是無法完全與它分割的，但也不代表教會必須全盤接受它，所以我們需要對元宇宙開始作出研究，讓教會有足夠的認知，我們才有良好的的洞察力和分析力，去辨別那些元宇宙元素是建立教會的？那些是真理所不容的？願上主透過聖言，給末後教會屬天的智慧！